Dân số toàn cầu gia tăng không chỉ đòi hỏi phải tăng cường cung cấp thực phẩm, nơi ở và những điều cơ bản để duy trì cuộc sống, mà còn phải có những phương tiện để giải quyết tình trạng nghèo đói. Các nghiên cứu cho thấy rằng hơn một nửa số người trên thế giới hiện có thu nhập không đủ để có cuộc sống phù hợp với các quyền cơ bản của con người. [I] Tuy nhiên, dấu ấn tiêu dùng của nhân loại đã lớn không bền vững, vượt quá mức mà hành tinh có thể cung cấp dài hạn là 60%. [ii] Và việc ngăn chặn thảm họa biến đổi khí hậu sẽ đòi hỏi thế giới phải thực hiện giảm phát thải khí nhà kính ngay lập tức. Sự mâu thuẫn là rõ ràng. Những nỗ lực để hòa giải những hạn chế về khí hậu với nhu cầu đưa người nghèo toàn cầu thoát khỏi đói nghèo, vốn bị cản trở bởi những quan niệm sai lầm về phát triển toàn cầu, đang rơi vào tình thế khó xử nghiêm trọng về đạo đức. Điều này hiện được thể hiện bằng các Mục tiêu Phát triển Bền vững của Liên hợp quốc (SDGs), vốn tuyên bố là “một lời kêu gọi hành động chung để chấm dứt nghèo đói, bảo vệ hành tinh và đảm bảo rằng tất cả mọi người đều được hưởng hòa bình và thịnh vượng”, [iii] nhưng trên thực tế, không có khả năng đạt được mục tiêu đã định của họ.
Rõ ràng, sự bế tắc này là kết quả của việc tiêu dùng quá mức của một bộ phận thiểu số giàu có trên thế giới, thay vì nỗ lực đáp ứng nhu cầu của những người nghèo khó. [Iv] Một phần trăm những người phát thải hàng đầu ở Hoa Kỳ thải ra lượng CO2 gấp khoảng 2.500 lần so với một phần trăm dưới cùng trên toàn cầu. [v] Trong bối cảnh này, việc ngụ ý rằng các yêu cầu tăng trưởng lấy thị trường làm trung tâm ở các quốc gia giàu có là một vấn đề thực tế và đáng nghi ngờ về mặt đạo đức, thay vì chuyển đổi mạnh mẽ lối sống không bền vững. . Trên thực tế, các SDG có chủ ý tìm cách chuyển trách nhiệm từ người có quyền lực sang người không có quyền lực và nhằm khóa chặt mô hình phát triển dựa trên tăng trưởng rất bất bình đẳng hiện có. Các phân tích đã chỉ ra rằng với tốc độ hiện tại, chiến lược này sẽ mất hơn 200 năm để xóa bỏ đói nghèo và sẽ dẫn đến một nền kinh tế toàn cầu gấp 175 lần quy mô hiện tại. [Vi] Bất chấp những sai sót rõ ràng và nhiều chỉ trích như vậy, [vii] chính sách phát triển kinh tế vẫn bị nô dịch đến một hệ tư tưởng bị phá vỡ.
Các Mô hình Đánh giá Tích hợp (IAM) được sử dụng để lập biểu đồ cho một quá trình phát triển trong tương lai đang ngày càng trở nên xa rời thực tế. Ví dụ, một nghiên cứu gần đây [viii] về mô hình IMAGE 3.0 được sử dụng rộng rãi cho thấy rằng một kịch bản bền vững dựa trên tăng trưởng trong thế kỷ 21 đòi hỏi những giả định lạc quan cao về các yếu tố như năng lượng tái tạo, thay đổi chế độ ăn uống, đầu tư cho giáo dục và mức sinh. Đặc biệt, cả cường độ năng lượng và cường độ carbon sẽ cần phải giảm với tốc độ theo xu hướng lịch sử, bằng các phương tiện công nghệ chưa được biết đến và chống lại xu hướng nổi tiếng về lợi nhuận giảm dần. Mặc dù vậy, một kịch bản như vậy vẫn dẫn đến tình trạng ấm lên 3 ° C vào năm 2100, vượt quá mức được cộng đồng quốc tế chấp nhận là “an toàn” và phụ thuộc vào việc triển khai rộng rãi các công nghệ làm thay đổi khí hậu chưa tồn tại (như đã thảo luận trong chi tiết hơn trong thanh bên về Kỹ thuật địa lý). Các con số chỉ đơn giản là không cộng lại.
Không sớm thì muộn, những người trong chúng ta ở các quốc gia giàu có sẽ cần phải đối mặt với thực tế rằng không thể thoát khỏi việc hạ thấp cuộc sống của mình và học cách sống trong những giới hạn mà thiên nhiên áp đặt. Ngoại trừ trách nhiệm đối với công nghệ không tồn tại chỉ có thể mở rộng và làm xấu đi tình hình của chúng ta.